Ископаемые угли находят весьма разнообразное применение. Раньше их использовали лишь для получения кокса и в качестве топлива, как источника получения тепловой энергии, необходимой для преобразования в энергию механическую или электрическую. Позже из ископаемых углей начали вырабатывать бензол, горючий газ и синтетическое сырье. В последние годы открыт ряд новых месторождений твердого топлива, освоение которых еще более умножило обширный ассортимент ископаемых углей. Основными их видами являются каменные угли, антрацит, бурые угли. Качество угля определяется его теплотворной способностью, зависящей от содержания углерода и водорода. Наибольшей теплотворной способностью обладают антрациты, наименьшей — бурые угли.

Антрацит — разновидность каменного угля — отличается черной блестящей поверхностью, большим содержанием углерода (до 96,5%) и высокой теплотворной способностью (7 000—85 000 ккал). В отличие от обычного каменного угля антрацит характеризуется относительно большой механической прочностью и малым содержанием летучих веществ, чем обусловлена его способность к длительному хранению и транспортабельность. Антрацит делится на классы в зависимости от гранулометрического состава. Наиболее важное промышленное значение имеют каменные угли, антрациты и продукт переработки некоторых видов каменных углей — кокс. Именно эти три вида твердого топлива перевозят морским транспортом.